英语阅读能力是英语学习过程中的一个重要技能之一,而影响阅读理解的因素可分为:语言因素和非语言因素。前者指阅读主体对英语词汇和语法知识的掌握,后者则指阅读主体的认知能力、阅读技巧和习惯、语篇知识和文化背景知识等方面的情况。
对于考托福的学生来说,除了单词等语言因素的要求,背景知识对提高托福阅读质量有着非常重要的作用。我们知道,每个国家甚至是一个小小的社会集团都有着自己特定的语言、礼仪、风俗、宗教、社会制度、生活方式等等。所有的这些就是造成各个国家及社会集团之间文化差异的因素。有时,对于一篇文章中的单词、语法,读者都掌握了,但是不了解这篇文章的背景,甚至连有关这篇文章的内容也没听说过,所以学生就看不懂作者究竟要表达什么意思。
比如,托福考试里面的天文地理类有个话题:厄尔尼诺现象。厄尔尼诺现象是秘鲁、厄瓜多尔一带的渔民用以称呼一种异常气候现象的名词。主要指太平洋东部和中部的热带海洋的海水温度异常地持续变暖,使整个世界气候模式发生变化,造成一些地区干旱而另一些地区又降雨量过多。渔民们发现,每隔几年,从10月至第二年的3月便会出现一股沿海岸南移的暖流,使表层海水温度明显升高。这股暖流一出现,性喜冷水的鱼类就会大量死亡,使渔民们遭受灭顶之灾。学生如果对此现象在考试之前已经有所了解,那么考试时候能够得心应手。相反,则会抓耳挠腮,无所适从。
因此,可以认为,托福阅读背景知识越丰富,理解文章内容的能力就越强。在所有影响英语阅读能力的因素中,背景知识掌握起来要相对难一些。因为读者不可能在短时间内掌握所有的知识,而只有逐日地积累背景知识。
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